El contenido de microelementos en los suelos depende de su contenido en las rocas que forman el suelo y en los procesos de formación del suelo.

El crecimiento normal de las plantas se debe al contenido de formas disponibles de elementos de ceniza y nitrógeno en el suelo. Por lo general, las plantas absorben N, P, K, S, Ca, Mg, Fe, Na, Si del suelo en cantidades suficientemente grandes y estos elementos se denominan macroelementos, y B, Mn, Mo, Cu, Zn, Co, F son se utilizan en cantidades insignificantes y se denominan oligoelementos. Los más importantes incluyen elementos sin los cuales la formación de proteínas es imposible: N, P, S, Fe, Mg; elementos como K, Cu, Mg, Na tienen un gran impacto en la regulación de la función celular y la formación de diversos tejidos vegetales.

Los nutrientes contenidos en los suelos se encuentran en varios compuestos minerales y orgánicos, y sus reservas suelen exceder significativamente el requerimiento anual. Sin embargo, la mayoría de ellos se encuentran en una forma inaccesible para las plantas: nitrógeno - en materia orgánica, fósforo - en fosfatos, hierro, aluminio, calcio, potasio - en estado absorbido, calcio y magnesio - en forma de carbonatos, es decir, en no forma soluble en agua. El proceso de asimilación de nutrientes por parte de las plantas ocurre debido a la absorción de intercambio. Las formas de los compuestos y el significado biológico de los elementos químicos son diferentes. Los elementos se incluyen en la composición de los suelos en forma de diversos compuestos químicos que caracterizan el tipo de suelo y tienen diferente significado biológico.

Para caracterizar la fertilidad del suelo, el contenido de humus, nitrógeno, fósforo y potasio es de suma importancia. La determinación del contenido en el suelo de ciertos elementos químicos y formas de sus compuestos es tarea del análisis químico de suelos.

El contenido de humus en el horizonte superior de suelos de diferentes tipos varía ampliamente, pero para cada tipo y subtipo de suelo es bastante estable y por lo tanto un indicador característico. Para el resto de elementos, junto con su contenido total (lo que indica un cierto grado de fertilidad del suelo), es necesario conocer el contenido de sus formas por plantas.